O Centro Internacional Celso Furtado de Políticas para o Desenvolvimento foi uma proposta do presidente Luiz Inácio Lula da Silva apresentada na sessão de abertura da UNCTAD XI - Conferência das Nações Unidas para o Comércio e o Desenvolvimento, realizada em São Paulo no dia 14 de junho de 2004. A idéia de que o Brasil tivesse uma instituição que reunisse as inteligências comprometidas com o desenvolvimento e com a atualidade do pensamento do professor Celso Furtado ganhou de imediato a adesão de pesquisadores e cientistas sociais do mundo todo. 

       Em sua resposta ao presidente Lula,  o economista Celso Furtado lembrou que o Brasil é um dos países mais bem dotados em potencial de desenvolvimento, cabendo-lhe, portanto, um papel de liderança no combate ao subdesenvolvimento. A essa luta ele dedicou o melhor de sua criação intelectual e de sua atuação como homem público, no Brasil e no exterior. Preservar seu vasto legado, adequando-o às realidades que se esboçam neste início de século, é o compromisso do Centro Celso Furtado. É o melhor tributo que podemos prestar a essa personalidade-síntese do esforço de um povo para ser dono do próprio destino.

       Em 8 de setembro de 2005, o projeto do Centro Celso Furtado foi apresentado aos participantes da Conferência de Helsinque. O manifesto então divulgado é o texto fundador que, em dezesseis pontos, norteia e resume os princípios e objetivos do Centro Celso Furtado. Ao final da Conferência de Helsinque, o Ministério das Relações Exteriores da Finlândia propôs à comissão organizadora uma cooperação de cunho permanente, e desde então reuniões periódicas vêm discutindo temas específicos de interesse do Processo de Helsinque e do Centro Celso Furtado.

       Em 22 de novembro de 2005 reuniu-se a primeira assembléia geral do Centro Celso Furtado, aprovando seus Estatutos e sua primeira Diretoria.